Le MMA est un sport relativement jeune et connaît des évolutions permanentes. L'entraînement, la compréhension du combat, les stratégies et les techniques évoluent constamment. Toutefois certains éléments ne changent pas, il existe ainsi 3 phases principales lors de sa pratique sportive :
La phase de combat debout, domaine de prédilection de la boxe, du kick boxing, les deux adversaires s'affrontent en utilisant principalement des coups de pieds, de poings, de genoux.
La phase de contact ou d'accrochage debout, le clinch, domaine de prédilection du ju-jitsu, de la lutte, du grappling, du sambo et du judo, où l'on cherche à rentrer en contact avec son adversaire, pour l'amener au sol à l'aide d'une projection ou d'une amenée au sol, ou pour frapper avec ses genoux comme on le voit dans le Muay thaï.
La phase de combat au sol, domaine de prédilection du jiu-jitsu brésilien, du judo, du sambo ou de la lutte, lors de laquelle on va tenter de rechercher la meilleure position possible, de passer la garde et d'attaquer son adversaire soit en Ground And Pound avec des techniques de frappes, soit avec des mouvements de soumission tels que les étranglements ou les clés.
Lors d'un combat, il existe différentes stratégies permettant de jouer sur ses points forts tout en profitant des points faibles de son adversaire : le « Sprawl-and-Brawl » consiste à éviter d'être amené au sol pour combattre debout.